Bonjour à vous,
Chez tous les autres mammifères vous trouverez en effet 7 vertèbres cervicales (comme l’homme et la girafe) néanmoins il existe des exceptions. En effet certains paresseux en possèdent de 8 à 10 selon les espèces (comme par exemple Bradypus tridactylus). La différence s’explique au cours du développement embryonnaire de l’animal : chez les mammifères, le développement de la cage thoracique se fait avant celui des vertèbres cervicales. Mais chez le paresseux, c’est l’inverse, les vertèbres cervicales se développent en premier. Les vertèbres cervicales deux les plus basses auraient normalement dû être des vertèbres thoraciques portant des côtes (https://www.rtbf.be/info/societe/detail_vertebres-en-trop-chez-les-mammiferes-le-paresseux-fait-desordre?id=4804733). D’autre part, il existe quelques espèces possédant non pas 7 vertèbres mais 6 : le lamentin et (encore une fois) un autre paresseux (Choloepus didactylus). Il faut savoir que cette règle des 7 est spécifique aux mammifères. Dans d’autres groupes du monde animal, on trouve bien plus de diversité : chez les oiseaux, le cygne peut avoir jusqu’à 25 vertèbres cervicales tandis que le perroquet en a 11. Le record est actuellement détenu par les espèces du genre élasmosaurus, des reptiles marins ayant vécu au crétacé et possédant jusqu’à 76 vertèbres cervicales (https://fr.wikipedia.org/wiki/Elasmosaurus).
Pour ce qui est du reste du squelette axial (les vertèbres), chez les mammifères, le nombre total de vertèbres n'est pas identique d'un animal à l'autre, étant donné l'extrême variabilité de la longueur de la queue, et donc du nombre de vertèbres que l’on appelle caudales (chez l’homme 3 soudées qui forment le coccyx tandis que le pangolin possède une queue de 50 vertèbres caudales). De plus, suivant les animaux, les vertèbres lombaires varient de 5 à 7, les thoraciques de 12 à 14.
La plupart des espèces fossiles n’étant le plus souvent représenté que par des dents ou quelques fragments du squelette, il est difficile de dire avec certitude si les premiers mammifères avaient tous 7 vertèbres cervicales. Néanmoins, la plupart des squelettes en bon état et quasiment complet vont dans ce sens. La plupart des chercheurs pensent donc que ce caractère « 7 vertèbres cervicales » serait une caractéristique de tous les mammifères (sauf changement secondaire, comme on le voit chez les paresseux ou le lamentin par exemple).
Si vous voulez plus de renseignement, je vous propose cet article (en anglais) qui traite de l’évolution de squelette axial chez les mammifères : http://www.cdb.riken.jp/emo/pub/pdf/Narita_050119.pdf
Une autre particularité anatomique des girafes que l’on retrouve chez toutes les espèces appartenant au groupe des giraffidés (actuellement il ne reste plus que les girafes et les okapis) sont les ossicône : des appendices osseux que l’on voit en haut du crâne.
En espérant avoir répondu à vos questions,
Cordialement,
Margot